上述讨论过程也让我们清楚地明白,关于质量 m 也存在着一个较小的但非平凡的文化。确实,一般物质的质量守恒为物理定律的呈展提供了一个绝佳而又有启发性的例子。一句简单的表述就抓住了大范围规律性的要点,而此规律性的近代物理基础是坚实的但也是复杂的。 在近代物理中,质量守恒的想法是非常错误的。
近代量子色动力学的一大成就就是用质量严格为零的胶子和质量非常小的 u 夸克、d 夸克构建了在一般物质中占质量99%的质子和中子。为了用近代的观点来解释为什么质量守恒通常是一个正确的近似,我们需要用到量子色动力学和量子电动力学的特别的、深层次的性质,包括量子色动力学中大能隙的出现以及量子电动力学中精细结构常数是一个小的数值。